Kanalen är drygt 13 km lång, har nio handdrivna slussar samt en nivåskillnad på cirka 22 m. Idag trafikeras kanalen främst av fritidsbåtar, men här erbjuds också kanalkryssningar av olika slag. En båtresa längs kanalen bjuder på fina naturupplevelser med kulturhistoriska platser, bad, rastplatser och vandringsstigar. Hjälmare kanal nås via Hjälmaren och Mälaren genom Arbogaån.

Hjälmare kanal bjuder på många upplevelser. En av de största är naturligtvis slussningen, både att genomföra själv, eller att bara titta på. För att föra en båt genom slussarna krävs minst en sjövan person ombord. Slussvakten leder arbetet och sköter själva slussningen. För båtar bredare än tre meter öppnas båda portarna, vilket medför att någon i besättningen bör vara behjälplig vid slussningen. Fendrar behövs som skydd mot slussväggar och intilliggande båtar. Båten förtöjs med för- och aktertamp enligt anvisningar från slusspersonalen. När vattennivån höjs, tas linorna "hem". Vid färd i motsatt riktning ger man efter på linorna när vattennivån sjunker. Självklart ska alla i båten ha flytväst.